不出声的斋藤一倏地眯起眼睛，举头仰望头顶的暖阳：
“……天气越来越暖了。”
永仓新八和原田左之助闻听此言后，先是一怔，随即双双沉下脸来，显露出凝重的神色。
从前日起，气温开始明显升高。
早晚间还是很凉，可在中午时就会感受到烘人的暖意，只需穿一件羽织便足矣。
惜字如金的斋藤一，自然不会无端端地讨论天气。
永仓新八和原田左之助立即听出他的言外之意——天气转暖了，意味着离春天越来越近了！同时也意味着离“南北朝”的决战之日越来越近了！
“南朝”将在开春之后发动总攻——这一点已成共识。
决战渐近……饶是心志如钢的永仓新八等人，也不由得对此感到紧张。
“……能做的我们都做了。”
永仓新八以平缓、坚定的口吻说道。
“接下来就只能尽人事，以待天命了。”
原田左之助轻轻颔首以示赞同。
这时，他蓦地抛出新的话题：
“话说回来，橘先生的‘仁王武道会’是不是快举办不下去了？”
斋藤一点点头：
“嗯，确有此事。最近登门的挑战者越来越少。”
永仓新八轻笑几声：
“两个多月过去，从北到南、从东至西的所有能来的挑战者都来了。再这样下去，用不了几天，还有机会参加‘仁王武道会’的挑战者将一个也不剩。”
永仓新八前脚刚说完，后脚就像是想起了什么事情，面部表情变得古怪起来，沉默片刻后，幽幽地反问道：
“说到橘先生……你们最近有见到橘先生吗？”
斋藤一回应道：
“我3天前刚见过他。”
永仓新八深吸一口气：
“我昨天跟他见了一面。”
“该怎么说呢……虽然我在刚认识他时就有这种想法了，但我还是想问一句：他真的是人类吗？”
“我感觉他的实力跟两个月前相比，变强了好多！”
“不是‘一点’、‘两点’的变强，而是‘脱胎换骨’般的变强！”
“仅仅只是跟各路高手切磋，真的就能获得这种飞跃性的进步吗？”
原田左之助插话进来：
“听你这么一说，我也有相同的感悟。”
“虽然我上次见到橘先生，已经是一个月