正德二年三月初二，巳时的阳光穿透河间府浓雾，杨慎策马行至李村外，望着牛车扬起的尘土皱眉。他怀中藏着铁锚会密信，信末「十车废铜，卯时出城」的字样被冷汗洇开。作为首辅之子，他仅带四名佩刀仆人，以「踏青访古」为名查访，腰间布袋装着松烟墨与石灰粉——前者用于标记，后者可应急防身。
「公子，」书童墨砚指着松林，「那边有炊烟。」
杨慎抬手遮眼，见五辆牛车正驶入松林。他默数车轮辙印，心算间距：「卯时出城，巳时至此，十车分两批，每批五车，间距百丈。」树皮上的新鲜车辙显示，另有五车已先行入城，与铁锚会密信吻合。
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同一时刻，尚工局铸铜坊内，王巧儿盯着炉中墨色铁水，忽闻墙外传来规律的咳嗽声——这是杨慎的暗号：三声短咳代表「五车已现」。她摸出铁锚发簪，在火漆印模上轻叩两下，命牛二虎加急熔铜，炉中松烟墨与硼砂的青烟腾起，隐约映出墙外杨慎仆从的身影。
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乾清宫内，朱厚照听着张忠的密报，指尖叩击着「正德实录」残页。「杨慎在李村？」他望向案头的《农政全书》残页——那是从林夏书包里取出的「番邦农书」，内页夹着杨慎昨日送来的《匠作条陈》，「书生心算竟能知车数？」
张忠低头道：「铁锚会回报，杨公子未携算具，单凭目力计数。」
朱厚照轻笑，摸出林夏的学生证：「好个杨慎。传旨给张忠，带十名神机营兵士以「巡边」之名接应，若见松烟墨标记，立即封路。」
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未时三刻，永寿宫内。刘娘娘捏碎刘瑾密信，望向腕间铁锚形镯子，对心腹宫女道：「传讯给铸坊，见书生即杀，不必留痕。」镯子内壁刻着「锚沉墨染」四字，与王巧儿的铁锚发簪形制无二。
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申时正，河间府松林内。杨慎蹲在土坡后，见庄丁将牛车赶入铸坊，忽闻身后草木响动。四名刀斧手持刀逼近，刀刃上的牛油渍在阳光下泛着油光。
「公子小心！」仆人张三抽刀护在身前。
杨慎不退反进，抓起腰间石灰粉朝对方眼睛撒去！白茫茫粉尘中，他瞥见庄头腰间的「十」字火漆印，想起王巧儿描述的废铜特征，高声道：「张三！数清铸坊窗口——左三右五，必有暗格！」
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酉时初刻，尚工局传来炮成的消息。朱厚照赶到时，王巧儿正用松烟墨在炮身刻「工」字，张忠策马而至，