正月初八，晨光微熹中，董佳佳随南巡队伍与留守宫中的众人一一作别。车马就绪，一行人登上马车，伴着车轮碾过青石板的轻响，朝着旅途第一站河北缓缓驶去。
车窗外风光渐异，刚踏出宫墙的格格们像是挣脱了束缚的雀儿，隔着车帘指点着沿途景致，清脆的笑语时不时飘进车厢。董佳佳望着她们眼里闪烁的新奇与雀跃，感受着这份久违的自在，嘴角也忍不住漾起真心的笑意。连一向端庄持重的皇太后，眉宇间也因这青春恣意的氛围，悄然染上了几分难得的松弛与温和。
一行人在河北并未久驻，仅停留三日。期间康熙忙于召集当地官员觐见议事，董佳佳几人便也未得空细细游览当地名胜。倒是皇贵妃随康熙行程，于行宫正殿召见了三品以上官员的家眷，董佳佳亦陪同在侧。
她心里明白，这场面本就是皇贵妃的主场，于是便只静坐在一旁，以端庄娴雅的仪态彰显着皇室气度，如一幅背景板，适时地迎合着皇贵妃的话语，将分寸拿捏得恰到好处。
这场官员家眷的召见，让董佳佳窥见了抬旗后皇贵妃不同寻常的一面。往日在宫中，皇贵妃除了对德妃、惠妃稍显不同，对其他嫔妃向来是一视同仁的淡然神色；加之她位分虽高却非皇后，不必受后宫诸人日日请安，董佳佳与她的交集也多限于宫中庆典，往往是众人先到皇贵妃处集合，再由她领着去往慈宁宫，极少有机会见她这般与人周旋。
此刻的皇贵妃，一举一动皆是世家贵女的雍容典雅，言谈间却又带着恰到好处的亲和暖意。董佳佳冷眼旁观，瞧出双方原是生疏的，偏因皇贵妃这份亲和分寸拿捏得极好，席间气氛竟显得热络又亲近。
董佳佳望着皇贵妃这般面上和煦、心思难测的模样，竟与康熙平日待人的做派别无二致。恍惚间，她想起皇贵妃初入宫时的光景，那时的皇贵妃身姿纤纤若扶风弱柳，气质却清冷出尘。因出身康熙母族，董佳佳知晓皇贵妃对她们这些出身低微的嫔妃向来是毫不掩饰的轻慢，态度直白得近乎率性。
可后来呢？孝昭皇后骤然薨逝，她对后位的觊觎日渐显露；与钮祜禄贵妃明争暗斗，经历生子的欣喜、丧女的痛彻，在皇贵妃位上一次次冲击后位又屡屡受挫……岁月流转，皇贵妃早已不复当初模样。董佳佳心中暗自喟叹，这深宫果然最是磨人。她忽然惊觉，自皇贵妃举族抬旗之后，便再未见过她为后位有过半分动作，难道是……真的彻底死心了？
可转念想到皇贵妃将于今年薨逝的结局，董佳佳便将方才的念头压了下去